كانت شاونتيل فيتزجيرالد مقتنعة أنها إذا تلقت النوع المناسب من المساعدة في المدرسة، فمن الممكن أن تتعلم القراءة. وتقول إنه بدلاً من ذلك، قام المعلمون في المدارس العامة في ميلووكي بنقلها من صف إلى آخر، حتى أنهم كانوا يملأون إجاباتها في الاختبارات في بعض الأحيان.
والآن، بعد أن بلغت فيتزجيرالد 49 عاماً، تكافح فيتزجيرالد من أجل استعادة تعليمها المفقود. ومن خلال جلسات التدريس المتفرقة في برنامج خدمات القراءة والكتابة في ويسكونسن، وهو برنامج للبالغين، تمكنت من تحقيق تقدم مستمر في تعلم كيفية نطق الكلمات، حيث إنها لديها العديد من الأهداف لتحفيزها: مساعدة أطفالها وأحفادها في واجباتهم المدرسية، واجتياز امتحان رخصة القيادة، وقراءة الكتاب المقدس بمفردها.
تقول فيتزجيرالد إن مهارات القراءة المحدودة «تمنعني من الذهاب إلى تحقيق ما أريده في الكنيسة وفي الحياة».
ويأتي العثور على وظيفة في أسفل قائمة أهدافها، حيث تعمل السيدة فيتزجيرالد من حين لآخر في تنظيف العربات وفي الرعاية الصحية المنزلية عندما تحتاج إلى الدخل.
ومع ذلك، بالنسبة لواحد من كل خمسة بالغين في الولايات المتحدة الذين يعانون من صعوبة القراءة، فإن المساعدة ليست نادرة فحسب، بل تركز أيضاً في كثير من الأحيان بشكل صارم على أولئك الذين يبحثون عن وظائف جديدة. فقد انخفض الإنفاق الفيدرالي على برامج تعليم الكبار خلال العقدين الأولين من القرن 21، وفقاً لمنظمة «برو ليتراسي» ProLiteracy، التي تدافع عن هذه البرامج.
وفي الوقت نفسه، أصبح التمويل المتاح مقتصراً أكثر من أي وقت مضى على المتعلمين البالغين الباحثين عن عمل. يتأثر البالغون من السود واللاتينيين والسكان الأصليين بشكل غير متناسب بهذا الانخفاض الجماعي للاستثمار. وهم أكثر عرضة لتلقي تعليم غير كاف من الروضة إلى الصف الثاني عشر، وبالتالي هم أكثر عرضة للحاجة إلى التعليم المستمر للنجاح في مرحلة البلوغ. وولاية ويسكونسن، التي ركزت فيها تقاريري على المتعلمين البالغين، لديها أكبر فجوة بين السود والبيض في مهارات القراءة لدى الطلاب.
ويستمر هذا الدعم الضئيل للبالغين وسط حسابات وطنية فيما يتعلق بكيفية تعليمنا القراءة. أصدرت الغالبية العظمى من الولايات، بما في ذلك ولاية ويسكونسن، تشريعات تهدف إلى إعادة التأكيد على الصوتيات، أو البنية السليمة للغة. وتستثمر المناطق التعليمية في جميع أنحاء الولايات المتحدة في تدريب المعلمين على ما يقوله العلم حول كيفية تعلم الأطفال القراءة.
ومع معاناة ما يقرب من 50 مليون قارئ بالغ، والعديد منهم ضحايا التعليم دون المستوى، فمن الواضح أننا نحتاج إلى تعويضات القراءة للكبار بقدر حاجتنا إلى إصلاح القراءة في مدارسنا الابتدائية.
منذ أن سمح الرئيس ليندون جونسون بأول استثمار كبير للبلاد في تعليم الكبار في عام 1964، تم ربط الأموال بأهداف تنمية القوى العاملة. وقد أصبح هذا الارتباط أقوى بمرور الوقت. على سبيل المثال، عزز قانون الابتكار وفرص القوى العاملة في عهد أوباما لعام 2014 فكرة زيادة دخل المشاركين على المدى القصير. وقد أعطى ذلك الأولوية بشكل فعال للقراء المتقدمين الذين يمكن معالجة أهدافهم الوظيفية والمهنية بسهولة نسبية: أولئك الذين يحتاجون إلى مساعدة في إعداد السيرة الذاتية لطلب وظيفة، على سبيل المثال، أو تعلم برنامج كمبيوتر جديد.
قبل عقد من الزمن، تلقى ما يقرب من 20 برنامجاً لمحو الأمية للبالغين في جميع أنحاء ولاية ويسكونسن بعض الأموال على الأقل من خلال القانون الفيدرالي لتعليم الكبار ومحو الأمية الأسرية. وقد تضاءل هذا العدد إلى ستة، وفقاً لتحالف محو الأمية في ولاية ويسكونسن، الذي يهدف إلى محو الأمية بين البالغين والأسرة على مستوى الولاية.
في العام الماضي، رفض المشرعون اقتراحاً كان من شأنه توفير ما يقرب من 750 ألف دولار من التمويل الحكومي لبرامج محو الأمية للبالغين، مما ترك العديد من هذه البرامج تعمل بميزانيات صغيرة وبتبرعات المتطوعين.
حتى بالنسبة للأشخاص الذين يستطيعون دفع تكاليف الدروس الخصوصية، قد يكون من الصعب العثور على المساعدة. أدرك «كيرمين بيتي»، وهو مواطن من ميلووكي ومطور برمجيات بارع، قبل بضع سنوات أنه التحق بالمدرسة، بما في ذلك كلية ميلووكي للهندسة، وهو يعاني من صعوبات في التعلم. ولم يتلق سوى الحد الأدنى من المساعدة في تعلم القراءة.
لكن ذاكرته المذهلة وأخلاقيات العمل مكنته من التقدم، على الرغم من قدرته المحدودة على نطق كلمات جديدة.
يحلم بيتي، 34 عاماً، بالقراءة لأطفاله المستقبليين. لذلك قرر في عام 2021 البحث عن دروس خصوصية. لمدة ستة أشهر، تمكن من تحقيق تقدم من خلال حضور جلستين أسبوعياً بقيمة 60 دولاراً في مركز إنجازات عسر القراءة في إحدى ضواحي ميلووكي.
ولكن عندما تقاعد معلمه، كافح السيد بيتي لأكثر من عام للعثور على مدرس خصوصي. قال لي في أواخر عام 2022: «أشعر وكأنني وحدي. أشعر بخيبة أمل بسبب نقص الموارد».
مما لا شك فيه أن برامج محو الأمية للبالغين تحتاج إلى المزيد من الأموال: فقد انخفض معدل الالتحاق ببرامج «التعليم الأساسي» للبالغين بأكثر من 50%، أو أكثر من نصف مليون طالب، بين عامي 2000 و2020، وهو ما يرجع جزئياً إلى تحديات التمويل.
نحن بحاجة إلى قلب السرد القديم الذي يقول إن البالغين يحتاجون في الغالب إلى مهارات القراءة لغرض واحد أساسي: العمل. يقول «إريك جاكوبسون»، الأستاذ في جامعة ولاية مونتكلير التي تركز أبحاثها على تعليم الكبار: «حتى لو حصلنا على تمويل إضافي بقيمة 15 أو 20 مليون دولار، لا أرى ما الفرق الذي سيحدث إذا تم تخصيصه فقط لجلب المتعلمين ذوي المستوى الأعلى إلى الوظائف».
وفي نهاية المطاف، اتصل السيد بيتي في الربيع الماضي بمدرس جديد في مركز إنجازات عسر القراءة، وواصل العمل على سرعة تنمية مهارات القراءة لديه. كان عليه أن يتراجع في الصيف بسبب متطلبات العمل. لكنه يأمل في استئناف تلقي الدروس قريباً. وسيعتبر أنه حقق نجاحاً عندما لا يضطر إلى المعاناة من كتابة رسائل البريد الإلكتروني، ويمكنه الاستمتاع بقراءة كتاب من أجل المتعة، ولا يعيش في خوف من القراءة لأطفاله يوماً ما.

ينشر بترتيب خاص مع خدمة «كريستيان ساينس مونيتور»